El terremoto de magnitud 7,4 que se registró este lunes en Chocó ocurrió en una región marcada por el movimiento y la interacción de varias placas tectónicas. Colombia se encuentra en una zona donde confluyen las placas de Nazca, Suramericana y del Caribe, un encuentro que hace del país un territorio sísmicamente activo.
El fenómeno que explica buena parte de esta dinámica es la subducción, un proceso en el que una placa tectónica se introduce y avanza por debajo de otra. En este caso, la placa de Nazca, ubicada bajo el océano Pacífico, se desplaza hacia el este y se introduce por debajo de la placa Suramericana. Ese movimiento acumula esfuerzos en el interior de la Tierra que, cuando se liberan, pueden producir terremotos.
Germán Prieto, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Colombia, explicó a Consonante que la corteza terrestre está fragmentada en placas que se encuentran en constante movimiento. “Está partida en pedazos como un rompecabezas y esos pedazos se mueven. El movimiento entre los pedazos es lo que genera los terremotos”, señaló.
La magnitud, sin embargo, no es el único factor que determina los efectos de un sismo. Su profundidad, la distancia respecto de las zonas pobladas y las características de las construcciones también influyen en el nivel de afectación. En este caso, el terremoto ocurrió a unos 100 kilómetros de profundidad, lo que permitió que las ondas sísmicas se propagaran a grandes distancias y el movimiento fuera sentido en ciudades como Cali, Pereira, Manizales e incluso Medellín.
En esta entrevista, Prieto explica por qué ocurrió el terremoto, qué relación tiene con la subducción de la placa de Nazca, por qué pudo sentirse en una amplia región del país, qué tan probables son las réplicas y qué deben hacer las personas ante nuevos movimientos sísmicos.
Consonante: ¿Qué características tuvo el sismo de esta semana y por qué se produjo específicamente en esta región de Colombia?
German Prieto: Colombia es un país sísmicamente activo. Está en la interacción entre tres placas tectónicas: al norte está la placa Caribe; al oeste, en el Pacífico, está la placa de Nazca; y nosotros estamos sobre la placa Sudamericana.
La placa de Nazca y la placa Sudamericana se mueven en direcciones opuestas, es decir, están como si estuvieran chocando, y la placa de Nazca se mete por debajo de Suramérica. A eso lo llamamos subducción. En la zona donde hay fricción, en el contacto entre las dos placas, hay muchos sismos.
En este caso particular, el sismo no ocurre en la zona de interacción entre las placas, sino más bien a lo largo de la placa que se está produciendo. Es como una bandeja, una lámina de roca fría que se mete y se hunde en el manto. Al irse metiendo, genera esfuerzos y estos son contrarrestados por el manto. Eso hace que se acumulen esfuerzos y, a una profundidad de aproximadamente 100 kilómetros, ocurre este terremoto de magnitud 7,4.
C.:¿Se esperaba que ocurriera un terremoto de una magnitud tan alta en esta zona?
G.P: Hace bastante tiempo que no había un terremoto de esa magnitud en Colombia en general, pero en esa zona en particular no hay un registro reciente de un sismo de esa magnitud. Sin embargo, es una zona de subducción y Colombia tiene muchísimos terremotos de profundidad intermedia, es decir, entre 80 y 150 o 160 kilómetros de profundidad. Entonces, no es inesperado que haya un terremoto de esa magnitud. Hasta 2012, si no me equivoco, hubo un terremoto de magnitud 7,2 o 7,3 entre Nariño y Cauca. Ese fue un terremoto similar a este.
C.:¿Por qué un terremoto de esta profundidad puede sentirse en una región tan extensa y generar afectaciones a cientos de kilómetros?
G.P.: Como son terremotos tan profundos, las ondas sísmicas que se liberan tienen mayor facilidad para propagarse. Por eso se pueden sentir y causar daños y pérdidas humanas como los que estamos escuchando hoy en una región tan extensa, incluyendo Cali, Manizales, Pereira e incluso Medellín.
Yo estoy trabajando en campo con estudiantes de la Universidad en Duitama y acá también se sintió bastante fuerte. No parece haber daños en las estructuras, pero sí se sintió con fuerza. Aunque el terremoto es grande, sentirlo tan lejos no es tan común. La profundidad del terremoto es algo particular.
Si uno mira, hay muchos terremotos en esa región, a lo largo de esa zona de subducción. Es la misma zona que uno ve en Perú, Ecuador y Chile, y que genera en algunos casos grandes terremotos. En Colombia ha habido terremotos más grandes, como los de Tumaco de 1906 y 1979, que fueron de magnitud 8 y 8,8. El de 1906, en su momento, generó tsunamis.
C.:¿En este caso existe riesgo de tsunami en el Pacífico colombiano?
G.P.: No. En este caso, el terremoto ocurre primero que todo en tierra, debajo del continente, a unos 100 kilómetros de profundidad. Entonces no puede generar un tsunami. Los terremotos que pueden generar un tsunami ocurren muy cerca del contacto entre las dos placas, que muchas veces está costa afuera. Este no es el caso.
C:¿Es posible que durante los próximos días se presenten réplicas?
G.P.: Generalmente, cuando hay terremotos de esta magnitud, de magnitud 7 o más, se presentan réplicas. Son terremotos que ocurren en la misma zona donde ocurrió el terremoto principal y tienen menor magnitud. Uno podría esperar réplicas de magnitud seis, cinco, bastantes de magnitud cuatro.
Sin embargo, los terremotos profundos como este, de más de 70 kilómetros de profundidad, tienden a tener menos réplicas que los terremotos superficiales. En ese sentido, aunque sí esperamos réplicas, hay que estar atentos a ellas y, especialmente en las zonas de afectación, tener cuidado.
Es importante asegurar los muebles que se puedan caer. Una réplica que no sea tan fuerte puede causar este tipo de afectaciones, así que asegurarnos de protegernos es una buena idea.
C:¿Qué deberían hacer las personas si vuelve a temblar y qué deberían revisar después de un sismo?
G.P.: En general, se recomienda estar preparados antes de los sismos. Es importante tener un equipo con comida no perecedera, un radio y una linterna para utilizar en caso de que no haya acceso a bienes vitales durante un desastre natural.
Cuando ocurre el terremoto, la tendencia —y creo que puede ser normal— es salir a correr. Durante el movimiento fuerte no es buena idea correr porque el terreno efectivamente se está moviendo y perder el equilibrio puede ser fácil. Lo que uno puede hacer es buscar una mesa o algo que lo proteja de la caída de objetos y agarrarse muy bien de esa mesa para que el movimiento no lo desproteja.
Después del movimiento hay que buscar una zona segura o, al salir, buscar un espacio abierto para esperar y verificar si la estructura donde uno estaba está apta para ser ocupada nuevamente o si hay que buscar otro lugar.
C.: Teniendo en cuenta que Chocó es uno de los departamentos más pobres del país, ¿se sabía que podía ocurrir un sismo de esta magnitud?
G.P.: Yo creo que, en general, nuestro país debe estar preparado para eventos sísmicos porque estamos en una interacción entre tres placas. La zona andina, el Caribe y el Pacífico deben, en principio, estar preparados para que ocurran este tipo de eventos en algún momento. Lo que pasa es que no vamos a saber cuándo va a ocurrir un terremoto. No sabemos predecir los terremotos. Esa parte todavía no la podemos hacer.
C.: ¿Qué tan preparados estamos?
G.P.: Es una pregunta que depende de la infraestructura. Los temblores no los podemos predecir ni evitar. En un país como Colombia van a ocurrir. Lo que tenemos que hacer es estar preparados, y estar preparados significa tener una infraestructura que sea apta para resistir y salvar vidas en caso de que ocurra un terremoto.
Colombia tiene una norma sismorresistente que ha sido actualizada varias veces y, en principio, está mejorando cada vez. La infraestructura está respondiendo a esa norma y está mejor adaptada para resistir este tipo de eventos que se espera, de acuerdo con los cálculos, que puedan ocurrir con alguna probabilidad.
Lo que pasa es que Chocó tiene varias situaciones que hacen difícil el acceso para una respuesta rápida de entidades como la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD). Además, la infraestructura y la construcción no necesariamente están siguiendo la norma sismorresistente, por diferentes razones.
En las noticias estamos oyendo sobre la afectación en Manizales, Pereira y Cali, pero también hay una afectación importante en Chocó a la que es urgente responder.
C.: ¿Qué información adicional considera importante para la audiencia frente a este tipo de emergencias?
G.P.: Yo creo que un punto importante es recordar que este país es sísmicamente activo. Para poder estar preparados para este tipo de eventos, que ocurren y van a ocurrir, tenemos que estar preparados, aunque no podamos saber cuándo van a suceder. Es importante el conocimiento que las personas que trabajan en el estudio de los terremotos, en ingeniería y en geología siguen desarrollando.
El país lo está apoyando, en cierta manera, con el Servicio Geológico Colombiano, que también nos dijo muy rápidamente: “Bueno, hubo un terremoto en tal lugar”. Inicialmente reportó una magnitud un poquito más baja y después la corrigió hasta llegar a una magnitud considerable. Ese tipo de entidades hay que seguirlas observando para que conozcamos mejor nuestro territorio y sepamos cuáles son los riesgos geológicos y naturales a los que estamos expuestos y para los que tenemos que estar preparados.
