El canto de las aves y el murmullo del agua acompañaban las pisadas de Darío Puertas, un ecólogo y funcionario de la Agencia para la Reincorporación y la Normalización - ARN que caminaba por el kilómetro 10 de la vereda Las Colonias, en la Serranía del Perijá.
Algo curioso se escondía entre el arrullo selvático. Darío observaba con cuidado una cascada cuando un hermoso secreto se descubrió ante sus ojos: un animal de patas rojas y pinzas color marfil lo miraba desde la orilla, a 1.300 metros sobre el nivel del mar.
Tras unos minutos de silenciosa atención, Darío notó que el crustáceo vive con tranquila majestad bajo piedras cubiertas de limo y entre las raíces húmedas de los gigantescos árboles.
Ese pequeño rey de la naturaleza, al que nombraron Chaceus Guajiraensis, embellece con sutileza los nacederos de agua. Aunque es un viejo y pequeño habitante de la montaña, deslumbra a quienes tienen la suerte de encontrarlo. Hoy investigadores buscan recursos para que sea protegido y se reconozca su grandeza.
Único en su especie
“Siempre que voy a la zona del Perijá me gusta tomar fotos a todo lo que se mueva”, adelanta Darío. “Nunca esperé encontrarme con un cangrejo en la zona alta de la montaña”. Sin saber de qué especie era, hizo un registro y compartió los hallazgos en una plataforma naturalista buscando respuestas de expertos para desentrañar el misterio. Y así sucedió.
La Universidad Nacional de Colombia llegó a la publicación y envió a especialistas a investigar. El resultado fue revelador: se trataba de una nueva especie de cangrejo de agua dulce, perteneciente a la familia Pseudothelphusidae y del género Chaceus.
“Este cangrejo se caracteriza por su primer par de gonopodos que corresponden a los apéndices que usan para la reproducción y que lo diferencian de otros cangrejos”, dice a Consonante Martha Rocha, investigadora especialista en crustáceos del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional.
La académica cuenta que “Darío Puertas realizó importantes exploraciones en la región a fin de recolectar especímenes e información ecológica relevante para conocer el hábitat de la especie”. Al contactarse, ella inició el proceso de identificación y descubrió que se trataba de una nueva especie diferente a las otras 60 que ya había descrito para nuestro país.
Una vez tuvo el material y la información ecológica, Rocha hizo la descripción acompañada de las ilustraciones del animal. El manuscrito, dice la investigadora, se sometió a consideración para publicar en la Revista Zootaxa de Australia. En junio de 2023 se dio a conocer:
La Universidad Nacional anunció oficialmente el descubrimiento y la comunidad científica se emocionó al presentar al cangrejo Chaceus Guajiraensis que, decían, había nacido nuevamente y, con él, una nueva oportunidad para entender la complejidad de la biodiversidad en Colombia.
Recientemente la especie fue recolectada en una cueva en Barrancas, La Guajira. Sin embargo, la Corporación Ambiental Regional no suministra información al respecto. Investigadores como Rocha, así como campesinos, quieren una mayor atención y recursos para preservar el cangrejo en sus tierras.
El peligro no se esconde
Esta singular especie habita principalmente en la Serranía del Perijá, en las fuentes de agua limpia, donde los habitantes pueden verla deslizarse por el agua con la gracia de un bailarín. Pero la Serranía es un hábitat que enfrenta desafíos significativos.
Según Marta Rocha, la contaminación de cuerpos de agua, la destrucción de vegetación ribereña y el cambio climático son algunas de las principales amenazas que enfrenta.
La académica sugiere que la creación de áreas protegidas es fundamental para preservar la integridad de los ecosistemas y la gestión sostenible de recursos hídricos, ambas medidas clave para garantizar la supervivencia de estas especies.
Campesinos han notado, por ejemplo, que los cangrejos son más activos durante la noche mientras que, durante el día, se esconden para evitar a sus depredadores naturales, como las aves silvestres y las gallinas o los gatos, animales domésticos que no son depredadores naturales pero que deambulan cerca de los manantiales y los arroyuelos, aumentando su vulnerabilidad.
Esto último representa una amenaza constante para los crustáceos, por eso la población local los cuida como a un pequeño tesoro que trasciende su tamaño.
Héroes silenciosos
Javier Altaona ha vivido cerca del nacedero de un manantial hace más de 50 años. En este lugar también vive una colonia de cangrejos, que han sido objeto de su cuidado y protección durante décadas.
“Cuando descubrí que las gallinas se los comían empecé a devolverlos para el agua porque siempre me levanto primero que las gallinas”. Javier vive solo hace muchos años y estos pequeños animales se han convertido en parte de su familia.
En medio de carcajadas, el campesino cuenta cómo los cangrejos llegan a su casa, trepan por las paredes de barro y hacen pequeños hoyuelos en el patio, donde barre mientras lo dice. “De noche, más que todo cuando llueve, los cangrejos salen a caminar y los ve uno haciendo huequitos por todas partes, aquí mismito”.
Javier se levanta de madrugada y aprovecha para devolver hasta el manantial los cangrejos que han quedado deambulando, antes de que las gallinas despierten. Es cuando se convierte en un guardián para estos crustáceos, a los que además les protege el manantial, impidiendo que los habitantes se conecten con mangueras que podrían agotar su agua. “El manantial es pequeño y es apenas para los cangrejos”, dice a Consonante.
El cangrejito del Perijá, como lo llaman coloquialmente, se convirtió en un detector de aguas limpias y saludables para las personas de la región. “Donde los hay, el agua es limpia y apta para el consumo humano”, afirma Elena Hernández, defensora ambiental.
Ella lo conoce desde hace once años. Lo veía cuando andaba por el caño en los nacederos, según recuerda. “Pero ahora lamentamos tanta destrucción y falta de conciencia que pone en peligro la supervivencia de esta y muchas especies: si el mundo sigue como va, desaparece el cangrejo y nosotros también”.
Colombia, según la investigadora Martha Rocha, ocupa el primer lugar en diversidad de cangrejos de agua dulce en el Neotrópico con 113 especies registradas. El hallazgo de una nueva aumenta la cifra, pero también la responsabilidad por conservar los ecosistemas donde estos organismos habitan, ya que más del 80 por ciento de estas especies de cangrejos son endémicas de Colombia.
